小腸并不小
小腸占據腹部大部分的空間，是吸收營養的主要器官，消化后的各種營養物質被小腸黏膜細胞攝取，營養物質經過一級級血管匯合后最終回流運送至肝臟。
據估算成年人小腸的長度可達 4～5m，小腸黏膜上有許多皺褶和絨毛，完全展開后面積有 200～400m2。小腸面積之所以那么大，主要是為了方便對營養物質的吸收。
容易“出事”的大腸
結腸和直腸俗稱大腸，成年人的大腸約 1.5m，整個形狀就像是盤旋在腹腔里的門框，結腸按盤旋的位置可以分為右腹部的升結腸、橫臥在中上腹部的橫結腸、左腹部的降結腸、左下腹的乙狀結腸和盆腔內的直腸，它們的主要功能是吸收糞便中的水分，讓糞便成形并臨時存儲糞便。
相比小腸，大腸是個多事之地，大腸容易出現多種疾病或異常，而且發病率還不低，如便秘、腹瀉、大腸息肉、大腸癌、潰瘍性結腸炎等。
一般情況下，腹瀉是因為大腸沒有充分吸收糞便中的水分，糞便還來不及成形就到了直腸，進而排出體外；便秘是因為糞便在大腸內停留時間過久，水分被過度吸收，從而形成干燥且難以排出的糞便。
直腸位于盆腔內，主要參與排便，排便反射受大腦的控制，如果經常對便意予以制止，可使直腸對糞便壓力刺激的敏感性逐漸降低，便意的刺激閾就會提高，長此以往就會出現便秘的情況。如果因為炎癥刺激而使直腸黏膜的敏感性提高，那么即使腸內只有少量糞便和黏液，也可引起便意及排便反射，表現為便意頻繁或排便未盡感（臨床上稱為“里急后重”）。
腸道不僅是“腸道”
腸道的主要功能是吸收，小腸上密布的微絨毛增加了小腸的表面積，更有助于營養物質的吸收。除了吸收營養物質，腸道還包括腸道微生物、腸道免疫細胞、腸道神經細胞，因此我們說起腸道，指的不僅是解剖學上的器官，還包括其復雜的腸道菌群、免疫系統和腸道神經等，腸道可以看作是一個整體生態系統。
●? 腸道菌群
腸道和心臟、大腦等器官不同，它不是無菌環境，是半開放的系統，與外界相通但又有相對穩定的環境。在胎兒時期，胎兒的小腸是無菌的，隨著出生后的第一聲啼哭、第一次進食，這個剛誕生的個體已經開始建立屬于自己的腸道菌群了，直到成年，腸道內的腸道菌群數量可達 30 萬億～100 萬億個，重量能夠達到 1～2kg。
●? 腸道免疫系統
腸道（尤其是小腸組織中）還存在著各種類型的免疫細胞，負責微生物與人之間復雜而密切的“和諧”關系。
●? 腸道神經
腸道擁有大約 5 億個神經元，能產生種類繁多的激素和大約 40 種神經遞質，與大腦中發現的神經遞質屬于同一類型。例如體內絕大多數血清素來自于腸道，可以防止抑郁，還能調節睡眠、食欲和體溫，參與修復肝臟和肺部的受損細胞。它對于心臟的正常發育也十分重要，還能通過抑制骨骼形成來調節骨骼密度。
腸道神經不僅負責腸道功能的自我調節，事實上還與大腦產生相當多的互動，例如情感變化、食物喜好，甚至某些神經系統疾病的發生也能從腸道神經中找到蹤跡或關聯。
腸道影響我們的思緒
英語里有一個俗語叫“follow your gut”，譯為“聽從你的內心”，但我們拆開仔細一看 gut 的中文含義并非內心而是腸道，直譯應該是“聽從你的腸道”，是不是顯得有點無厘頭？其實從現代醫學角度看，這個俗語也有三分道理：聽從你的內心或許就是在聽從你的腸道，因為腸道及微生物會影響我們的思維、決定和情緒。
一般認為，人的思想和情感是大腦在控制，但類似的短語卻在冥冥中暗合了現代科學研究帶給我們的顛覆性認識—人的情感甚至大腦功能都會受腸道微生物的控制。越來越多的研究發現，我們的情感、心情甚至表達，不再只是依靠大腦，也會聽從腸道，甚至人類的一些精神疾病，如焦慮、抑郁等也和腸道微生物有關。
內容來源：
人民衛生出版社出版《胃腸健康那些事》
本書主編：馬晉平